Las microondas son ondas electromagnéticas como las de radio, pero su longitud de onda es mucho más pequeña. Las de radio están entre 3 y 300 metros y las microondas entre 1 milímetro y unos 30 centímetros.
En el horno de microondas, un aparato llamado magnetrón produce microondas de alta intensidad y las envía a la cámara del horno. Allí, el agua líquida de la comida absorbe energía de la microonda: las moléculas de agua, que son polares, son agitadas por el campo eléctrico de la onda, golpeándose entre sí y aumentando su temperatura.
¿Por qué las microondas calientan algunas cosas y otras no?
Las microondas calientan principalmente el agua líquida en los alimentos. La microonda, como toda onda electromagnética, es un campo eléctrico oscilante que empuja a las cargas eléctricas en la materia, y aunque la molécula de agua es neutra en total, tienen dos polos de carga: un extremo positivo y el otro negativo. Así, la onda empuja los extremos de las moléculas en direcciones opuestas, haciendo que éstas tiendan a girar y golpearse o rozarse entre ellas violentamente, lo que se traduce en calor. Las moléculas de otros materiales que no son polares no se calientan tanto como el agua. Tampoco el hielo se calienta mucho porque, aunque está hecho de agua, las moléculas están en posiciones fijas y no tienen movilidad para rozarse entre ellas. Por eso, al descongelar un trozo de carne, el trozo menos congelado (donde el agua ya es líquida) empieza a calentarse mucho más rápido –y puede hasta cocerse—mientras el resto sigue congelado. Así, para descongelar el trozo, hay que calentarlo muy lentamente para que el calor que llega de la onda a la zona descongelada se propague y descongele el resto.
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