LA PELIGROSA ACIDIFICACIÓN DEL MAR

Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) no sólo contaminan el aire que respiramos, sino también ocasiona la acidificación del mar y los océanos, un proceso que no sólo destruye corales y moluscos, sino que podría afectar a otras especies marinas e incluso acelerar el cambio climático.

Los niveles de acidez cambian dependiendo de las condiciones meteorológicas y del oleaje, sin embargo se ha comprobado que el pH del agua de la superficie del mar ha disminuido casi un 25% desde el inicio de la industrialización, lo que amenaza la supervivencia de muchas especies marinas.

La acidificación, junto al exceso de nutrientes de nitrógeno, lanzados a mar por el vertido de fertilizantes agrícolas y residuos industriales, contribuye al incremento de zonas marianas muertas, es decir, lugares marinos donde la vida está asfixiada por la contaminación o la acidificación.
Un nuevo modelo capaz de evaluar el ritmo de acidificación del océano ha demostrado que los cambios en la química de los carbonatos en las profundidades del mar pueden superar en velocidad a cualquier otra acidificación marítima producida en los últimos 65 millones de años. El modelo también predice velocidades mucho más altas de cambio medioambiental en la superficie oceánica que las registradas en el pasado, sobrepasando potencialmente a la capacidad de adaptación del plancton.

Los investigadores aplicaron un modelo que comparó el ritmo actual de acidificación del océano con el de un calentamiento global por efecto invernadero producido durante la transición entre el Paleoceno y el Eoceno, hace aproximadamente 55 millones de años, cuando las temperaturas de superficie del océano subieron alrededor de 5 ó 6 grados centígrados en unos pocos milenios. Durante este evento, no se observó ninguna catástrofe en los ecosistemas de superficie, como el plancton, aunque los organismos moradores del fondo fueron víctimas de una gran extinción.

A diferencia del plancton de la superficie que mora en un hábitat variable, los organismos que viven a gran profundidad bajo el mar, o en el fondo de éste, están adaptados a condiciones mucho más estables. Un cambio geoquímico rápido y severo en su ambiente haría muy difícil su supervivencia.

La amplia extinción de estos organismos durante aquel calentamiento del Paleoceno-Eoceno es la inquietante prueba de que extinciones similares son posibles en el futuro.


Los océanos están absorbiendo actualmente cerca de un cuarto del CO2 liberado a la atmósfera, lo que hace bajar el pH de la superficie marítima en un proceso cada vez más alarmante de acidificación del mar.

Basándose en estas comparaciones de los cambios geoquímicos marinos pasados y futuros, los autores del estudio predicen un ritmo futuro de acidificación de la superficie del océano y de aumento de la presión medioambiental sobre los organismos calcificadores marinos, como los corales, sin precedentes en los últimos 65 millones de años, de una magnitud tal que desafía el potencial del plancton para adaptarse.

EL COLTÁN

El coltán no es ningún mineral establecido. Es un término que no se utiliza en el lenguaje científico y que responde a la contracción de dos minerales bien conocidos: la columbita, óxido de niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn), Nb2O6 y la tantalita, óxido de tántalo con hierro y manganeso (Fe, Mn), Ta2O6. Estos óxidos constituyen una solución sólida completa entre ambos minerales; son escasos en la naturaleza y un claro ejemplo de cómo el avance tecnológico contribuye a que materiales considerados simples curiosidades mineralógicas sean cruciales debido a sus nuevas aplicaciones.


El coltán es fundamental para el desarrollo de nuevas tecnologías: telefonía móvil, fabricación de ordenadores, videojuegos, armas inteligentes, medicina (implantes), industria aeroespacial, levitación magnética, etcétera. Esto es debido a sus singulares propiedades, tales como superconductividad, carácter ultrarrefractario, alta resistencia a la corrosión, ...
Sobre todo se trata de un recurso estratégico imprescindible en la fabricación de componentes electrónicos avanzados. El tántalo se usa principalmente en la elaboración de condensadores. El condensador electrolítico de tántalo es en la actualidad un tipo bastante común de condensador presente en gran cantidad de dispositivos electrónicos, como en teléfonos móviles, computadoras, pantallas de plasma, cámaras digitales o equipos de alta tecnología como, por ejemplo, los satélites artificiales. Estos dispositivos son cada vez más pequeños, delgados y fiables gracias, en gran parte, al uso de los condensadores electrolíticos SMD de tántalo que han ido sustituyendo a los condensadores electrolíticos tradicionales.
Aunque la mayoría de los dispositivos electrónicos pueden funcionar con condensadores electrolíticos normales, los condensadores electrolíticos de tántalo tienen valores de capacidad eléctrica más exactos, soportan mayores temperaturas y son mucho más pequeños.

Los principales productores mundiales son Australia, Brasil, Canadá y algunos países africanos (República Popular del Congo, Ruanda y Etiopía), aunque sus reservas base son prácticamente desconocidas para todos ellos.


La República Democrática del Congo posee el 80% de las reservas mundiales estimadas de coltán. Como este mineral está considerado como un recurso no renovable altamente estratégico, existe una guerra en el Congo desde 1998.
Según las Naciones Unidas, el Ejército Patriótico Ruandés ha montado una estructura para supervisar la actividad minera en Congo y facilitar los contactos con los empresarios y clientes occidentales. Traslada el mineral a Ruanda donde es procesado antes de ser exportado. Los destinatarios finales son EEUU, Alemania, Holanda, Bélgica y Kazajistán. Esta guerra, directamente relacionada con la explotación de este mineral, arroja un saldo de más de 5,5 millones de víctimas, lo que supone el mayor número de muertes desde la Segunda Guerra Mundial.

Ruanda y Uganda, han sido acusados en varios informes internacionales, del expolio y tráfico de estas riquezas minerales del Congo. Siendo varios países occidentales los principales beneficiarios, la ayuda económica y militar continúa durante el conflicto. Se firmaron planes de apoyo y cooperación entre Estados Unidos y estos dos países, los cuales además de enriquecerse con el tráfico del mineral, vieron cómo parte de sus deudas externas fueron canceladas y se los consideró como modelos de desarrollo económico de la región. Entre las empresas más importantes con intereses en la región, ha sido mencionada la American Mineral Fields, en la que George Bush, tiene notables intereses. Durante los años transcurridos hasta hoy han disputado la guerra dos bandos: de un lado Ruanda, Uganda y Burundi, apoyados por EEUU y los créditos del FMI y el Banco Mundial, y del otro lado Angola, Namibia, Zimbabue, Chad y las milicias hutu y Mai Mai.

Se estima que el ejército ruandés ha tenido un beneficio de como poco 250 millones de dólares en unos 18 meses de venta de coltan. Sin embargo, estas estimaciones son difíciles, puesto que Ruanda tiene sus propios depósitos de coltan, haciendo que el mineral adquirido mediante el contrabando sea difícil de identificar.
El contrabando de coltan también se ha identificado como la mayor fuente de ingresos para la ocupación militar del Congo.



Además la extracción del coltán produce la destrucción de ecosistemas, pues los principales yacimientos coinciden con los hábitat de gorilas en peligro de extinción.

ENERGÍAS DEL CARBÓN Y FISIÓN NUCLEAR: VENTAJAS E INCONVENIENTES

Estas son las principales ventajas e inconvenientes de producir energía con el carbón y la fisión nuclear, una de las preguntas del examen del pasado día 13:

Ventajas del uso de carbón:
Sobre todo destaca por su gran poder calorífico y su bajo precio a la hora de extraerlo ya que se suele encontrar cerca de la superficie.
En su combustión se desprende energía de una forma muy regular, se obtiene energía de una forma relativamente sencilla y cómoda y las zonas de utilización del carbón suelen estar cerca de los yacimientos, lo que abarata los gastos de transporte.
Además las centrales térmicas son relativamente baratas de construir.


Inconvenientes del uso del carbón:
La extracción de carbón en el interior de las minas resulta muy peligrosa, es una energía no renovable y produce graves alteraciones medioambientales.Algunos de los impactos sobre la naturaleza son:
- Influencia sobre el agua: los circuitos de refrigeración ,que recoge agua de un río o del mar y que suele devolver al mismo a elevada temperatura, altera el ecosistema. El agua empleada en el lavado del carbón en el exterior de las minas arrastra partículas a los ríos y al mar, con la consiguiente contaminación del ecosistema.
- En la combustión del carbón se originan una serie de productos y residuos no volátiles que pasan a la atmósfera.
- El CO2 es diatérmico, absorbe la radiación infrarroja que remite la Tierra hacia el espacio. De esta forma se conserva más eficazmente el calor de Sol y la temperatura de la atmósfera se eleva proporcionalmente al aumento del CO2, lo que produce alteraciones climáticas importantes.
- Los óxidos de N y S reaccionan con el agua de la lluvia formando ácidos nítrico y sulfúrico, que constituyen la llamada lluvia ácida, de efectos sumamente perniciosos para la vegetación.

Ventajas de la energía nuclear:
Actualmente se consumen más combustibles fósiles de los que se producen de modo que en un futuro no muy lejano se agotarian estos recursos. Una de las grandes ventajas del uso de la energía nuclear és la relación entre la cantidad de combustible utilizado y la energía obtenida. Esto se traduce, también, en un ahorro en transportes, residuos, etc.
Al ser una alternativa a los combustibles fósiles como el carbón o el petróleo, evitaríamos el problema del llamado calentamiento global, el qual, se cree que tiene una influéncia más que importante con el cambio climático del planeta. Mejoraría la calidad del aire que respiramos con lo que ello implicaria en el descenso de enfermedades y calidad de vida.
Sobre éste último punto conviene destacar que lo que realmente tiene una influéncia importante con el calentamiento global son las emisiones provocadas por el transporte por carretera y que las que generan la generación de energía por combustibles fósiles són relativamente muy pocas. Aún así, una de las aplicaciones de la energía nuclear (aunque muy poco utilizada) és convertirla en energía mecánica para el transporte.

Inconvenientes de la energía nuclear:
Uno de los principales inconvenientes és la generación de residuos nucleares y la dificultad para gestionarlos ya que tardan muchísimos años en perder su radiactividad y peligrosidad.
En los principales países de producción de energía nuclear para mantener constante el número de reactores operativos deberían construirse 80 nuevos reactores en los próximos diez años.
Si bien económicamente es rentable desde el punto de vista del combustible consumido respecto a la energía obtenida no lo és tanto si se analizan los costes de la construcción y puesta en marcha de una planta nuclear teniendo en cuenta que, por ejemplo en España, la vida útil de las plantas nucleares és de 40 años.
Inconvenientes de seguridad incrementados ahora con el terrorismo internacional. Además de la proliferación de energía nuclear que obligaría a recurrir al plutonio como combustible.
Aunque los sistemas de seguridad son muy avanzados, las reacciones nucleares por fisión generan unas reacciones en cadena que si los sitemas de control fallasen provocarían una explosión radiactiva.

FUSIÓN NUCLEAR

Las dos fuentes de energía más rentables energéticamente, en la naturaleza, son la fisión nuclear y la fusión nuclear. Esto es así porque mediante ellas se transforma la masa en energía.
Las centrales nucleares que conocemos, o las bombas atómicas, están basadas en la fisión nuclear, proceso en el cual un núcleo atómico se divide en varios menores. La masa sumada de los núcleos resultantes no alcanza a la del núcleo original fisionado, ya que esta diferencia se ha convertido en energía.

La fusión nuclear será algún día realidad y, entonces, se convertirá en una fuente de energía casi inagotable. Consiste en fusionar el núcleo de dos átomos y obtener uno mayor en un proceso que desprende energía. La teoría se conoce, pero la tecnología para ponerla en práctica todavía se hará esperar. El problema radica en que los núcleos de los átomos están cargados positivamente, con lo que al acercarse cada vez se repelen con más fuerza, como dos imanes. Una posible solución sería forzarlos en un acelerador de partículas y hacerlos chocar entre sí, pero se gastaría más energía en acelerarlos que la que se obtendría con las reacciones.



El Sol es una estrella de mediano tamaño que alimenta la vida en el sistema solar gracias a las reacciones nucleares de fusión que se producen constantemente en su interior.
La reacción de fusión con menor umbral de energía, es decir, mínimo aporte energético necesario para accionar la reacción (similar a la chispa de un mechero) al vencer la repulsión coulombiana, es la que produce entre dos isótopos (mismo número de protones y distinto de neutrones en el núcleo) del hidrógeno: el deuterio y el tritio. Esta energía de 10 keV se obtienen mediante un intenso calentamiento (igual que en las estrellas, donde se alcanzan temperaturas de 10e8 K), que implica un movimiento de los átomos igual de elevado. Además de esa velocidad, la probabilidad de que suceda debe ser elevada, para que la reacción suceda, por lo que deben haber suficientes átomos con esa energía, y durante un tiempo mínimo, todo ello relacionado según el criterio de Lawson. La energía liberada por gramo con esta reacción es casi 1.000 veces mayor que la lograda en la fisión de 1 gramo de uranio natural (unas 7 veces superior si fuera un gramo de 235U puro).

Vertido de crudo en el Golfo de México

Las primeras manchas de un enorme vertido de petróleo en el golfo de México han llegado a un refugio de especies protegidas y una zona de cultivos pesqueros en la costa de Luisiana mientras se redoblaban los esfuerzos para evitar lo que podría convertirse en uno de los peores desastres en la historia de Estados Unidos.

El último vuelo de un avión de los Guardacostas el pasado jueves había situado la parte superficial del 'brillo arcoiris' de la marea negra a solo 10 metros de la reserva de fauna silvestre de Pass-a-Loutre, en Luisiana. Parecía inevitable que algo del petróleo llegara a tierra, aunque la Guardia Costera estaba esperando información de su primer vuelo del viernes, ha señalado un portavoz.

Miles de barreras flotantes inflables se desplegaron en un intento desesperado de mantener lo peor del vertido lejos de los vulnerables ecosistemas de las marismas.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, prometió el pasado jueves 'usar todos los recursos disponibles' para contener la marea negra y el Ejército se movilizaba para ayudar a contener la expansión del vertido, procedente de una filtración en un pozo submarino en el golfo de México en el lecho del océano.




La fuga de crudo desde el pozo se calcula en unos 5.000 barriles al día (unos 955.000 litros), según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica -cinco veces más crudo del que se pensaba inicialmente.

Hasta ahora, los intentos de frenar el flujo del crudo han fracasado. Si no se frena, tardará 50 días en eclipsar el vertido del Exxon Valdez en Alaska en 1989 en el peor desastre de este tipo en EEUU hasta la fecha, que envió 49 millones de litros a la zona de Price William Sound.

El accidente, que ocurrió hace un par de semanas, cuando una plataforma de perforación arrendada por BP estalló y se hundió, tiene consecuencias en las propuestas de Obama para emitir nuevos permisos de perforación en las costas, algunas de ellas ya en el Congreso.